El atletismo es la expresión perfecta del lema Olímpico "Citius, Altius, Fortius" ("Más rápido, más alto, más fuerte"). La competencia requiere que los atletas corran más rápido, lancen más lejos, salten más alto y más que sus rivales. Con 2.000 atletas compitiendo en 47 eventos, el atletismo es el deporte que mas competidores agrupa en los Juegos.

Hay cuatro líneas principales a la competencia de Atletismo: Los eventos de pista, tales como los 100 metros, 110 con vallas, 200 metros, etc. Eventos de campo, que incluyen el salto de altura y de longitud y el lanzamiento de peso, entre otros. Eventos combinados, como el decathlon, una mezcla de eventos de pista y de campo. Por último eventos de carretera, entre ellas la maratón.

Por etapas, en el nuevo Estadio Olímpico, las pruebas de pista serán 24 (12 para los hombres, 12 para las mujeres) y se llevarán a cabo a través de distancias que van desde 100 a 10.000 m. Algunos eventos también contarán con obstáculos, como en los 400 metros con vallas y los 3.000 metros con obstáculos. La mayoría de los eventos de pista comienzan con una o más rondas de eliminatorias, con los mejores atletas por el tiempo realizado avanzando en la clasificación para la final.

Habrá cinco pruebas de ruta en el programa de atletismo en los Juegos Olímpicos de Londres 2012: las maratones de hombres y mujeres (12 y 05 de agosto, respectivamente), la marcha para hombres y mujeres, sobre  20 km (dias 4 y 11 de agosto, respectivamente), y la marcha para los hombres sobre 50 kilometros (dia 11 de agosto). Las cinco pruebas de ruta se llevarán a cabo en las calles del centro de Londres, terminando en el centro comercial. No hay series: todas las pruebas de ruta consisten en una sola carrera.